Sunderland harus menghadapi situasi kritis. Tim ini harus menyiapkan diri dengan optimal sebelum mereka dihadapkan dengan pertandingan penting melawan Newcastle United. Strategi sudah disiapkan. Formasi sudah dibentuk. Tapi semuanya mungkin harus dirubah dengan cepat. Pelatih mereka harus mencari cara untuk mengatasi kondisi skuad yang berubah cepat setelah pertandingan melawan Fulham. Sekurang-kurangnya tiga pemain mereka mengalami cedera dalam pertandingan ini, menimbulkan pertanyaan besar tentang seberapa siap tim ini untuk menghadapi pertandingan yang akan datang.
Masalah Serius bagi Sunderland
Kucing Hitam sedang butuh dukungan terbaik dari penggemar mereka. Tim sepakbola ini harus menghadapi kenyataan pahit dari pertandingan terkini ereka melawan Fulham. Pertandingan ini menyisakan mereka dengan sederet masalah besar yang harus diselesaikan dalam waktu singkat. Mereka tidak hanya harus mengakhiri pertandingan melawan Fulham dengan catatan buruk setelah kalah dengan skor 1-3. Tapi tim ini juga harus mencari cara untuk mengatasi masalah lain yang sama pelik. Sekurang-kurangnya tiga orang pemain mereka harus berbenturan dengan masalah cedera. Semua terjadi sebelum babak pertama pertandingan mereka melawan Fulham selesai. Dua tim ini memang sempat bertemu dalam kompeetisi Liga Primer di Stadion Cahaya pada hari Minggu.
Dukungan penggemar mengalir deras bagi Sunderland sebelum mereka menjalani pertandingan ini. Mereka akhirnya melangkah pulang ke rumah setelah berhasil unggul dari Oxford United. Pertandingan babak empat Piala FA di akhir pekan lalu berakhir dengan sangat baik. Meski hanya berhasil tampil dengan 1 gol, mereka sukses menggondol 3 poin dari pertandingan ini. Hasil ini sekaligus mengakhiri penantian emreka selama 2 pertandingan, ketika tim ini hanya bisa pulang dengan tidak membawa poin apapun.
Di bawah komando dari Regis le Bris, tim ini harus menjalani waktu yang sulit. Dua pertandingan merkea sebelum melawan Oxford bukan momen yang mudah. Liverpool dan Arsenal yang menjadi lawan mereka jelas punya kemampuan yang jauh lebih tinggi dari tim ini. Walau sempat berusaha untuk menyerang balik, tapi dua lawan ini terbukti terlalu kuat untuk bisa mereka atasi. Tak banyak yang bisa mereka lakukan ketika dengan poin yang mereka miliki sampai titik itu, tim ini harus terperosok jauh lebih dalam. Di kompetisi EPL yang mereka ikuti, tim ini harus tersungkur ke setengah tim dengan peringkat terbawah di klasemen.
Situasi Sunderland Semakin Pelik
Seharusnya, Sunderland bisa bermain dengan lebih banyak pemain yang siap secara fisik. Mereka seharusnya hanya perlu mencari cara untuk mengatasi dampak absen dari Reinildo Mandava dan Bertrand Traora. Dua pemain ini sudah lebih dulu dipastikan tidak akan bisa tampil dalam pertandingan melawan Cottagers. Kedua pemain ini sama-sama baru saja bergabung dengan mereka di musim panas tahun lalu. Tapi cedera yang menghantam bagian lutut membuat dua pemain ini harus menyudahi sementara kiprah mereka di tengah lapangan. Sampai saat ini, tim medis masih terus berusaha untuk mengerahkan perawatan terbaik untuk kedua pemain, berharap mereka bisa kembali tampil dalam waktu dekat.
Harapan untuk hanya memiliki 2 orang pemain cedera hanya bias bertahan sebelum babak pertama berakhir. Dennis Cirkin dari tim yang sama harus keluar dari lapangan sebelum pertandingan dimulai. Cedera di bagian otot hamstring menjadi diagnosis awal sebelum diperoleh informasi lebih detil dari tim medis. Tentang perkembangan terbaru pemain mereka, Le Bris sempat menekankan kalau masalah yang dialami pemain bek kiri ini tidak terlalu serius. Tapi kalau informasi awal ini benar, paling tidak penggemar mereka harus bersiap untuk tidak melihatnya tampil paling kurang selama beberapa minggu ke depan.
Tiga Pemain Alami Cedera
Kemudian, ketika pertandingan baru berjalan selama kurang lebih 10 menit, pemain lain yang bertugas di bagian bek penuh, Nordi Mukiele, terjatuh di tengah lapangan. Diagnosis awal menunjukkan cedera di bagian betis menjadi akar masalah. Sempat dilakukan perawatan pertama oleh tim medis di tengah lapangan. Setelah perawatan diberikan, pertandingan sempat dilanjutkan dengan pemain yang sama meneruskan pertandingan. Tapi sakit yang timbul terbukti tidak bisa ditahan. Pemain ini kemudin memutuskan untuk mengakhiri pertandingan lebih awal.
Pelatih Sunderland kemudian memutuskan untuk memanggil Lutsharel Geetruida untuk menggantikan pemain asal Perancis tadi. Keputusan untuk menurunkan Geetruida disambut positif oleh penggemar. Sejak bergabung bersama mereka di musim panas lalu, pemain ini berhasil membeirkan kesan positif di mata penggemar. Langkahnya ke tengah lapangan membawa harapan dari penggemar agar tidak ada lagi pemain mereka yang mengalami cedera.
Tapi harapan ini rupanya tidak terjawab. Situasi yang dihadapi tim Kucing Hitam kembali memburuk. Jocelin Ta Bi yang baru saja mereka datangkan di bulan Januari terpaksa harus ditark dari pertandingan. Padahal pertandingan ini baru saja mewarnai debutnya beresama tim ini. Tapi menjelang akhir dair babak pertama, Le Bris harus mengambil keputusan berani dengan menariknya dari pertandingan. Sampai laga berakhir, belum tersedia detil tentang alasan di balik keputusan ini. Sementara sebagai pengganti, Le Bris mengerahkan Romaine Mundle untuk menggantikan peran Ta Bi di tengah lapangan. Sampai sekarang, masalah sebenarnya yang dihadapi Ta Bi masih belum jelas. Masalah ini semakin menggambarkan situasi tim mereka yang cukup pelik. Le Bris harus bermain dengan tim yang dihujani cedera pemain yang cukup parah. Sekurang-kurangnya ada 3 pemain yang diragukan bisa tampil untuk pertandingan berikutnya. Semuanya terjadi hanya beberapa minggu sebelum salah satu pertandingan terpenting dalam jadwal mereka berjalan.
Pertandingan terakhir bagi Sunderland di bulan ini akan terjadi di kandang sendiri ketika mereka melawan Bournemouth di hari Sabtu siang nanti waktu setempat. Dua tim akan saling bertarung untuk bisa mendapatkan tempat di peringkat atas klasemen. Kemudian mereka akan bertanding melawan Leeds United dan Brighton & Hove Albion masing-masing pada tanggal 3 dan 14 Maret mendatang. Mereka kemudian akan punya waktu untuk pertandingan berikutnya sambil menanti pemenang playoff Championship di musim lalu. Baru pada tanggal 22 Maret, mereka akan menjalani pertandingan penting lain melawan Newcastle United.
Sampai sekarang, belum ada jaminan kalau Traore, Reinildo, Bi, Mukiele, atau Cirkin akan bisa kembali di depan mata penggemar di semua laga ini. Tapi penggemar masih merasa cukup optimis untuk bisa kemblai melihat Traore paling tidak untuk pertandingan melawan Bournemouth. Sementara untuk Reinildo, mungkin dia baru akan bisa kembali ketika mereka bertanding melawan Newcastle United. Kemudian, kehadiran Geetruide setidaknya mengurangi dampak yang harus mereka tanggung akibat cedera Mukiele. Mereka sempat nyaris kehilangan Geetruide ke Liverpool yang sempat mengincarnya di hari-hari terakhir bursa.